Rapprocher les étudiants des zones rurales fonctionne. En revanche, les amener à choisir de s’y établir par la suite est beaucoup plus compliqué. C’est l’une des principales conclusions d’une étude réalisée par la Chaire DPZ sur la Dépopulation et la Créativité de l’Université de Saragosse, qui a analysé différents programmes de stages universitaires développés dans de petites communes et la perception qu’ils laissent tant chez les étudiants que chez les entités qui les accueillent.
Les résultats montrent une évaluation très élevée de l’expérience. Les universitaires la notent en moyenne 8,98 sur 10 et les entités participantes portent cette note à 9,30. Parmi les aspects les mieux notés par les étudiants figurent l’accueil reçu, avec un 9,12, et les liens personnels et professionnels créés au cours de leur séjour, avec un 8,95. Les communes rurales obtiennent également une note de 8,02 en tant que lieux attrayants pour vivre.
Cependant, une bonne expérience ne garantit pas l’enracinement. Le rapport identifie une distance importante entre la perception positive que les jeunes ont du territoire et les conditions qu’ils trouvent par la suite pour y développer leur projet professionnel et personnel. Les opportunités d’emploi sont notées à 6,74 et les principales carences apparaissent dans des domaines tels que l’accès à Internet, les services, le logement, les commerces, les infrastructures ou la possibilité de rencontrer des personnes du même âge.
L’étude a été élaborée à partir de 700 réponses d’étudiants et 540 d’entités participantes à différents programmes, parmi lesquels Desafío, Arraigo, Campus Rural, UCLM Rural, Odisseu, Raíces/Sustraiak, Talent Rural et Impuls Rural. Bien qu’elle accorde une attention particulière aux expériences issues de l’Université de Saragosse, l’analyse permet d’observer un phénomène qui se répète dans différents territoires : les stages servent à briser les préjugés sur la vie dans les villages et à découvrir des opportunités inconnues, mais ils ont une capacité limitée à transformer ce contact initial en résidence permanente.
La distance entre vouloir rester et pouvoir embaucher
L’un des éléments les plus significatifs apparaît lorsqu’on compare les attentes des universitaires avec les possibilités des organisations qui les accueillent. L’intérêt des étudiants pour continuer à travailler dans l’entité où ils ont effectué leur stage atteint une note de 7,20 sur 10. La disposition de ces mêmes entités à proposer par la suite un contrat temporaire chute à 6,02 et décroît à 5,11 lorsqu’il s’agit d’un emploi permanent.
Cette différence n’implique pas nécessairement un manque d’intérêt à retenir les jeunes. Une part importante des stages s’effectue dans des mairies, des groupes LEADER, des centres de santé et d’autres organisations publiques ou liées au territoire qui ont des difficultés administratives ou budgétaires à intégrer de nouveaux travailleurs. À cela s’ajoute un tissu entrepreneurial qui, dans de nombreuses communes, est de taille plus modeste et possède une capacité financière limitée pour créer des postes qualifiés stables.
Le problème est particulièrement pertinent car il affecte deux besoins qui devraient a priori se compléter. De nombreux territoires ruraux ont des difficultés à trouver certains profils professionnels, tandis que de nombreux universitaires ignorent les possibilités d’emploi existant en dehors des villes. Les programmes de stages peuvent mettre en contact les deux parties, mais cette rencontre ne se transforme en enracinement que lorsque se présente une opportunité professionnelle suffisamment attrayante.
Le rapport détecte également une différence de perception entre ceux qui vivent déjà dans les villages et ceux qui arrivent pour la première fois. Les entités locales évaluent mieux que les étudiants des aspects tels que la connectivité, le logement, les services et les infrastructures. Cette distance suggère que ceux qui sont déjà établis dans le territoire peuvent ne pas percevoir avec la même intensité certaines des barrières rencontrées par une personne envisageant de s’y installer.
Un modèle né à Saragosse et étendu à d’autres territoires
Les programmes connus sous le nom d’Erasmus ruraux ont commencé à se développer à Saragosse en 2018 puis se sont étendus à Huesca et Teruel, et ont été reproduits dans des territoires tels que Castellón, Alicante ou Navarre. Ce modèle a également servi de référence pour le lancement du programme Campus Rural du Ministère de la Transition Écologique et du Défi Démographique.
Dans le cadre des initiatives financées par la Députation de Saragosse, environ 10% des participants ont trouvé un emploi dans une commune de la province après avoir effectué leur stage, bien qu’il n’existe pas suffisamment d’informations pour déterminer combien continuent de résider actuellement dans ces localités.
Ce chiffre permet d’évaluer le programme sans lui attribuer une capacité qu’il n’a pas. Les Erasmus ruraux peuvent faciliter le premier contact entre jeunes qualifiés et communes en besoin de population et de talent, améliorer l’image du milieu rural et générer des relations personnelles et professionnelles qui seraient difficilement établies autrement. Mais la décision de rester dépend de facteurs qui vont bien au-delà d’une expérience positive pendant quelques mois.
L’étude elle-même situe là l’une de ses principales conclusions. Si l’objectif est de transformer l’attraction initiale en enracinement, les stages universitaires doivent s’inscrire dans une stratégie plus large qui agisse sur l’emploi, le logement, la connectivité et les services. Le défi de la dépopulation ne consiste pas uniquement à faire en sorte que les jeunes découvrent les villages, mais à créer les conditions pour que ceux qui découvrent qu’ils pourraient y vivre trouvent également des raisons professionnelles et personnelles de le faire.
