Disons qu’un cheveu humain peut avoir une épaisseur d’environ 80 000 nanomètres, soit 0,008 centimètre. Une petite taille, dira-t-on. Pour qu’une nanoparticule soit considérée comme telle, son diamètre doit être inférieur à 100 nanomètres ; en centimètres, 0,00001. Ces minuscules matériaux sont le pari de l’entreprise fragatine Agrostock, une technologie qui, si elle est bien appliquée, peut réduire considérablement la consommation de matériaux, le travail effectué et l’empreinte écologique dans l’agriculture, ainsi que d’autres implications encore à préciser dans cette manière naissante d’optimiser le monde de la campagne.
Jorge Casas, PDG d’Agrostock, explique : “Lorsqu’on ramène un élément à une taille nanométrique, il peut changer ce que son analogue moléculaire a fait toute sa vie”. Il cite en exemple le cas du calcium, un élément couramment utilisé dans la nutrition des plantes, mais qui circule difficilement à l’intérieur d’une plante. Cependant, sous forme de nanoparticules, il peut le faire, comme l’a montré une récente étude scientifique menée en Inde. “Elles ont une projection et un avenir spectaculaires”, dit-il à propos de cette nouvelle technologie.
L’engagement de cette entreprise de près de 80 ans d’histoire découle de sa vocation pour l’innovation. Les frères Casas se sont lancés dans cette aventure en 1945 en tant qu’entreprise de négoce de fruits. Peu après, en 1956, l’intérêt du grand-père de l’actuel PDG pour la recherche sur les parasites l’a amené à contacter Bayer pour devenir distributeur de la marque allemande, une relation qui se poursuit aujourd’hui.
Cependant, la véritable percée a eu lieu en 1988, lorsque l’entreprise a été constituée en société anonyme et a changé de nom pour devenir l’actuelle Agrostock. Dès lors, outre l’achat et la vente de fruits et le conseil agricole, l’entreprise se lance dans la production d’engrais liquides, des produits contenant de l’azote, du phosphore, du potassium – “le minimum dont une plante a besoin”, explique-t-il – ainsi que d’autres composants tels que des vitamines et des biostimulants.
Cinq brevets mondiaux
C’est dans ce domaine qu’Agrostock n’a cessé de se développer. En effet, l’entreprise dispose déjà de cinq brevets d’invention et d’utilisation dans le monde. Pour illustrer cet esprit de recherche, M. Casas revient sur l’exemple du calcium : “Toute la biographie historique de l’ingénierie agricole disait que le calcium ne pouvait être mobilisé que par la feuille, parce que c’est une très grosse molécule et que les racines ne pouvaient pas l’absorber. Avec notre brevet, nous avons pu démontrer que le calcium peut être assimilé par les racines. Cela a été fait à Fraga, nous sommes comme ça, je ne sais pas si nous sommes courageux ou inconscients”, plaisante-t-il.
Les nouvelles installations, situées dans la zone industrielle de Fraga Este, ont été construites en 2005. Son catalogue compte aujourd’hui plus de 90 références réparties en six gammes de produits telles que les biostimulants, les adjuvants, les bioprotecteurs, les amendements et les chélates. Parmi ces produits, on trouve ceux étiquetés sous le label Nanocrop, c’est-à-dire ceux qui utilisent des nanoparticules pour remplir leurs fonctions.
En fait, pour en revenir aux nanoparticules, son dernier brevet, M. Casas explique que l’intérêt est né après avoir constaté que cette technologie commençait à être utilisée dans différents domaines, mais pas dans l’agriculture. “Nous nous sommes dit qu’il fallait faire en sorte que cela se produise, et c’est ce qui s’est passé. La recherche, menée par le département de chimie analytique de l’université de Valence, a également bénéficié d’un projet européen pour son développement. L’idée a été couronnée de succès et le résultat a été breveté il y a quelques années.
Faire la même chose avec beaucoup moins de produit
Dans ce cas, Agrostock travaille surtout avec des oxydes métalliques sous forme de nanoparticules. Pour en expliquer les avantages, elle donne l’exemple de son produit à base d’acides aminés Nanocrop avec du cuivre. Ce produit a été appliqué dans un champ à Gernika pour stimuler la photosynthèse dans une parcelle où les vignes n’avaient pas encore démarré. Pour ce faire, la formulation a utilisé un total de 5 grammes de cuivre, alors que l’application habituelle utilise 2 kilos de ce métal pour la même surface, soit un hectare.
De plus, l’effet produit par l’application des nanoparticules est allé au-delà de la stimulation de la photosynthèse, puisque le champ n’a pas non plus été attaqué par le mildiou, alors que la région était en proie à un fléau de ce champignon. Malgré ce résultat inattendu, M. Casas souligne que son produit “n’est pas un fongicide”.
Ce qu’il réduit de manière évidente, c’est l’impact sur l’environnement, puisque, souligne-t-il, 4 kilos de cuivre dans les champs peuvent avoir le même effet que 12 grammes en format nano. “En jetant 500 fois moins, nous faisons la même chose”, ajoute-t-il en évoquant l’aspect nutritionnel.
À l’heure actuelle, le produit est “très bien accepté” sur le marché, affirme-t-il. “Il est très nouveau et très différent de tout ce qui existe déjà”, déclare M. Casas à propos de cette proposition, qui répond à des exigences telles que l’efficacité, avec moins de phases d’application, et la nécessité d’appliquer une quantité beaucoup plus faible de métaux lourds sur le terrain pour atteindre les mêmes objectifs.
L’engagement en faveur de produits respectueux de l’environnement se reflète également dans le catalogue de l’entreprise, puisque près de la moitié de ses produits sont parfaitement adaptés à l’agriculture biologique.
La NASA de la campagne
L’acceptation des produits Agrostock, et pas seulement des nanoparticules, se reflète dans le fait qu’ils ont atteint plus de trente pays dans le monde entier, avec une présence particulière en Amérique latine. Ce qui, explique-t-il, s’accorde bien avec l’image nationale dans ce domaine. “En dehors de l’Espagne, nous sommes la NASA dans l’agriculture”, souligne-t-il.
Au-delà de ces ventes à l’étranger, dans ses installations de Fraga, l’entreprise se consacre également à la recherche ; en effet, elle dispose de son propre laboratoire et de champs d’expérimentation, tandis qu’une serre est en cours de construction pour les essais. “100 % du chiffre d’affaires de l’entreprise est consacré à la R&D”, conclut M. Casas.
