Le fabricant chinois CATL (Contemporary Amperex Technology Co. Limited) s’est imposé comme le plus grand producteur mondial de batteries pour véhicules électriques. Selon les dernières données du secteur, il contrôle 37,9 % du marché mondial, loin devant son principal concurrent, BYD, qui atteint 17,2 %. Cette position dominante a fait de CATL un partenaire clé pour presque tous les grands fabricants d’automobiles, y compris Tesla, Volkswagen, BMW, Mercedes-Benz, Ford ou Geely.
“En Europe, pour l’Europe” : la stratégie de localisation
En septembre, lors du Salon de l’Automobile IAA à Munich, CATL a présenté sa stratégie “In Europe, for Europe”, visant à adapter sa production aux besoins spécifiques des clients européens et à renforcer sa présence industrielle sur le continent. Le message est clair : fabriquer près du marché final pour réduire les risques logistiques, répondre aux exigences réglementaires et gagner en légitimité en tant que fournisseur stratégique de la transition énergétique européenne.
Cette stratégie se concrétise par un réseau industriel qui compte déjà deux usines opérationnelles en Europe et une troisième en développement. La première a été inaugurée en 2018 à Erfurt (Allemagne) et la seconde en 2022 à Debrecen (Hongrie). La troisième, annoncée pour 2024, sera située à Saragosse et sera développée comme une coentreprise avec Stellantis, avec un investissement commun de 4,1 milliards d’euros.
Le projet de Saragosse : investissement record et emploi spécialisé
La future usine aragonaise, spécialisée dans les batteries LFP (lithium-fer-phosphate), occupera une surface équivalente à 100 terrains de football et devrait commencer son activité d’ici la fin de 2026. Le projet s’inscrit dans un écosystème industriel plus large, puisque Stellantis prévoit également d’assembler des véhicules Leapmotor dans ses installations actuelles à Saragosse, renforçant ainsi le rôle de l’Aragon en tant que pôle d’électromobilité.
Cependant, le projet a suscité des débats. Le Financial Times a rapporté le 27 septembre que CATL prévoit de transférer jusqu’à 2 000 travailleurs de Chine pour lancer l’usine, ce qui a soulevé des inquiétudes concernant la compétitivité de l’industrie européenne des batteries et une possible dépendance technologique.
Transfert de connaissances et dépendance technologique
Le journal britannique a souligné le risque que l’Europe se retrouve piégée dans une relation de dépendance technologique vis-à-vis de la Chine, notamment si un transfert effectif de connaissances n’a pas lieu. L’article citait des exécutifs de Stellantis, notant que CATL ne prévoit pas de partager son “savoir-faire” clé, ce qui limiterait l’apprentissage industriel local.
Depuis Pékin, la réponse ne s’est pas fait attendre. Global Times, un média d’État chinois, a qualifié ces inquiétudes de fruit de l’“anxiété géopolitique” occidentale et a soutenu que la collaboration avec CATL représente une opportunité d’innovation et de bénéfice mutuel pour l’Europe dans le développement à long terme des nouvelles énergies.
Un débat avec des précédents historiques
La controverse n’est pas nouvelle. Depuis le début des années 1980, lorsque des fabricants occidentaux ont commencé à investir en Chine, les autorités chinoises ont exigé des accords de transfert technologique dans le cadre de coentreprises avec des partenaires locaux. Il était également courant d’envoyer des dirigeants et des techniciens européens et américains pour établir des usines industrielles dans le pays asiatique.
Dans ce contexte, certains analystes européens se demandent si l’équilibre actuel a été inversé : l’Europe accueille de grands investissements chinois, mais sans les mêmes garanties de transfert de connaissances que la Chine exigeait autrefois.
Le précédent américain
Le cas européen se comprend mieux à la lumière de l’expérience de CATL aux États-Unis. La société avait projeté une usine de batteries LFP dans le Michigan aux côtés de Ford, mais l’initiative a rencontré une forte opposition syndicale et politique. Le projet a été suspendu en 2023 et n’a pas été relancé publiquement.
À ce moment-là, on débattait déjà de ce que l’usine se limiterait à l’assemblage de cellules produites en Chine, intégrant des systèmes de gestion de batteries (BMS). Dans le secteur, on considère que la véritable valeur technologique réside dans la fabrication des cellules, tandis que l’assemblage final est un processus relativement standardisé.
Début 2025, les États-Unis ont franchi un pas supplémentaire en cataloguant CATL comme “entreprise militaire chinoise”, une décision visant à protéger leur chaîne d’approvisionnement de véhicules électriques et qui, de facto, ferme la porte à de futures coentreprises du groupe chinois sur sol américain.
Une décision stratégique pour l’Europe
Avec son expansion européenne, CATL se retrouve au centre d’un débat clé pour la politique industrielle de l’Union européenne : comment attirer des investissements étrangers stratégiques sans compromettre l’autonomie technologique. L’usine de Saragosse représente une opportunité historique en termes d’emploi, d’investissement et de positionnement industriel, mais soulève également des questions sur le modèle de collaboration, la formation des talents locaux et la construction d’une véritable chaîne de valeur européenne pour les batteries.
Pour les entrepreneurs et décideurs industriels espagnols, le défi sera de maximiser l’impact de ce type de projets, de les intégrer dans le tissu productif local et de garantir que la transition énergétique ne se traduise pas seulement par des capacités d’assemblage, mais aussi par des connaissances, de l’innovation et une compétitivité à long terme.
