Bien avant de devenir l’une des bières mexicaines les plus reconnaissables, au Mexique comme à l’étranger, Pacífico était une initiative entrepreneuriale destinée à résoudre un problème bien plus local. À la fin du XIXe siècle, Mazatlán dépendait de la bière importée et l’essor de la consommation ouvrait la voie à une production directe dans ce port de l’État de Sinaloa.
C’est de cette opportunité qu’est née la Cervecería del Pacífico. Trois entrepreneurs allemands, Germán Evers, Emilio Philippi et Johan Georg Claussen — connu au Mexique sous le nom de Jorge Claussen — ont porté le projet aux côtés d’autres investisseurs. La brasserie a officiellement commencé ses activités le 14 mars 1900, posant les fondations d’une activité industrielle restée liée à Mazatlán pendant plus d’un siècle.
Les promoteurs ont réuni un investissement d’environ 300 000 pesos de l’époque afin d’acquérir des machines venues des États-Unis. La nouvelle usine avait une capacité de production d’environ 175 000 litres de bière et de 26 000 cartons, selon les données historiques relatives à ces premières années.
Le contexte favorisait l’initiative. Mazatlán était déjà un important port commercial du Pacifique mexicain et comptait une présence notable d’entrepreneurs et de commerçants étrangers, parmi lesquels une communauté allemande qui jouait un rôle majeur dans diverses activités économiques. La bière jusque-là acheminée par des importateurs a commencé à être produite localement.
Une bière ancrée dans son territoire
L’identité territoriale était présente dès l’origine. Le nom Pacífico renvoyait directement à l’océan qui définit géographiquement Mazatlán et a fini par désigner aussi bien la brasserie que la bière produite dans ses installations.
L’entreprise a commencé par brasser une bière de type pilsner, qui a progressivement gagné les faveurs de la population. Un établissement a ouvert à côté de l’usine afin de répondre directement à la demande, tandis que les fûts et les caisses étaient distribués dans la ville par des charrettes tirées par des mules, bien loin de l’envergure que la marque atteindrait par la suite.
Le lien avec Mazatlán est devenu, au fil du temps, l’un de ses principaux marqueurs identitaires. Le port, l’océan et le caractère côtier ont accompagné l’évolution de Pacífico, y compris lorsqu’elle a cessé d’être une bière essentiellement régionale pour étendre sa distribution au Mexique et sur d’autres marchés.
Cette croissance a également fait de l’usine l’un des pôles industriels importants du nord-ouest du Mexique. En 1926, sa gestion est passée aux mains de Casa Melchers, une entreprise dotée d’une longue histoire commerciale au Mexique et bénéficiant d’une forte présence d’entrepreneurs étrangers.
Cette période a duré près de trois décennies, jusqu’à l’opération capitalistique de 1954, qui allait changer durablement l’avenir de Pacífico.
L’entrée dans Grupo Modelo
En 1954, Grupo Modelo a acquis la Cervecería del Pacífico et sa principale marque. L’opération a intégré l’entreprise de Mazatlán à un groupe fondé en 1925, qui construisait progressivement l’un des plus grands groupes brassicoles du Mexique.
Cette intégration a permis à Pacífico de dépasser progressivement son statut de marque régionale. Sa distribution s’est étendue à l’ensemble du pays, tandis que Grupo Modelo développait un portefeuille réunissant des marques aux identités et aux origines diverses.
Dans ce processus, Pacífico est parvenue à préserver une association particulièrement forte avec Mazatlán. La brasserie historique est toujours en activité dans la ville et Grupo Modelo désigne officiellement ces installations sous le nom de Compañía Cervecera del Pacífico.
L’expansion internationale a ensuite ouvert un nouveau chapitre dans l’histoire de la marque. Aux États-Unis, Pacífico a noué un lien singulier avec la culture du surf en Californie et en Basse-Californie. La marque elle-même a intégré à son récit l’histoire de surfeurs américains qui voyageaient au Mexique, découvraient la bière et rentraient en Californie avec des caisses, contribuant ainsi à la faire connaître au nord de la frontière.
Indépendamment de la dimension promotionnelle qu’a ensuite revêtue cette histoire, l’association entre Pacífico, la côte mexicaine et un certain art de vivre a contribué à forger une identité distinctive sur le marché américain très concurrentiel.
D’une brasserie locale à AB InBev
Le changement majeur suivant est intervenu avec l’acquisition de Grupo Modelo par AB InBev. L’opération a été finalisée en 2013 et a fait des marques mexicaines du groupe une composante du plus grand conglomérat brassicole mondial.
Pacífico a ainsi rejoint une multinationale présente à l’échelle mondiale, dont le portefeuille comprend certaines des plus grandes marques internationales de bière. Au sein de cette structure, Grupo Modelo conserve des marques mexicaines telles que Corona Extra, Modelo Especial, Victoria, Negra Modelo et Pacífico elle-même.
L’ampleur actuelle de l’activité est difficilement comparable à celle de l’usine inaugurée à Mazatlán en 1900. Grupo Modelo exploite aujourd’hui huit brasseries au Mexique ainsi que six sites consacrés à d’autres maillons de la chaîne de production, notamment le verre, le malt, les canettes et les fermetures. L’entreprise estime à près de 30 000 le nombre de ses emplois directs dans le pays.
Pacífico continue d’être produite à Mazatlán, même si sa fabrication s’est également étendue à d’autres sites du groupe. La marque a par ailleurs enrichi son offre de différentes variétés et est commercialisée tant au Mexique que sur les marchés internationaux.
Son parcours entrepreneurial illustre une caractéristique fréquente de certaines marques centenaires ayant survécu à des concentrations successives : la propriété peut changer plusieurs fois, tandis que l’ancrage territorial continue de constituer le principal actif de la marque.
Pacífico est née parce qu’un groupe d’entrepreneurs avait identifié une demande que les importations ne parvenaient pas à satisfaire suffisamment dans le Mazatlán du début du XXe siècle. Elle est ensuite passée par Casa Melchers, a intégré Grupo Modelo en 1954, avant de rejoindre AB InBev plus d’un siècle après sa fondation. Pourtant, son nom, sa brasserie historique et une grande partie de son identité renvoient toujours au même lieu : le port mexicain face à l’océan Pacifique où sa production a commencé en 1900.
