La société fondée par Liang Wenfeng en 2023 a surpris le secteur technologique mondial en démontrant qu’il était possible de développer des modèles avancés d’intelligence artificielle en utilisant moins de ressources que certains de ses concurrents américains. Après cette percée, DeepSeek aborde une nouvelle étape marquée par la recherche de financement, l’augmentation de sa capacité de calcul et le développement d’applications commerciales.
Jusqu’au début de 2025, DeepSeek était pratiquement inconnue en dehors des cercles technologiques chinois. Son nom est soudainement apparu sur la scène internationale lorsqu’elle a présenté un modèle d’intelligence artificielle capable de rivaliser dans certaines tâches de raisonnement avec certains des systèmes les plus avancés développés aux États-Unis. L’attention ne s’est pas seulement concentrée sur ses capacités, mais également sur les ressources utilisées pour les atteindre.
La société chinoise affirmait avoir développé ses modèles avec une infrastructure et des coûts considérablement inférieurs à ceux de certains de ses principaux concurrents. Son apparition a immédiatement ouvert un débat au sein de l’industrie sur la quantité de capital et de capacité de calcul réellement nécessaires pour développer une intelligence artificielle avancée et sur la distance technologique existante entre la Chine et les États-Unis.
DeepSeek est ainsi passée, en quelques semaines, d’un laboratoire pratiquement inconnu à l’une des entreprises les plus surveillées de l’écosystème technologique chinois.
D’un fonds d’investissement à un laboratoire d’intelligence artificielle
Derrière DeepSeek se trouve Liang Wenfeng, ingénieur en informatique formé à l’Université de Zhejiang et spécialisé dans les algorithmes. Avant de fonder la société, il avait développé sa carrière chez High-Flyer, un fonds d’investissement quantitatif qui utilisait des modèles mathématiques et des systèmes informatiques pour analyser de grandes quantités d’informations financières et identifier des opportunités sur les marchés.
Cette activité a fourni à Liang une expérience en calcul avancé et en traitement massif de données. En 2021, il a également commencé à acquérir des milliers de processeurs graphiques Nvidia dans l’intention de construire une infrastructure propre pour développer l’intelligence artificielle. Deux ans plus tard, en 2023, il a fondé DeepSeek.
L’entreprise a initialement adopté une orientation différente de celle de nombreuses sociétés technologiques. Au lieu de se concentrer dès le départ sur le développement de produits commerciaux ou l’acquisition de clients d’entreprise, elle a priorisé la recherche et la création de modèles avancés. Cette stratégie finirait par la placer au centre de la conversation internationale sur l’intelligence artificielle.
Le moment DeepSeek
Le grand saut est survenu en janvier 2025. Les modèles présentés par l’entreprise ont montré des capacités avancées de raisonnement avec des besoins d’entraînement que DeepSeek situait en dessous de ceux employés par certains des grands laboratoires américains.
La réaction des marchés a montré à quel point cette annonce avait altéré les attentes existantes autour de l’intelligence artificielle. Les actions de Nvidia ont alors subi une chute historique, la société ayant perdu près de 600 milliards de dollars de capitalisation boursière en une seule séance.
La question que le marché a commencé à se poser était simple : si des entreprises capables de développer des modèles compétitifs pouvaient le faire en utilisant moins de capacité de calcul, les énormes investissements prévus dans les processeurs et les centres de données nécessitaient peut-être d’être analysés sous un angle différent.
Cela ne signifiait pas que DeepSeek avait dépassé les principaux laboratoires américains. Les modèles les plus avancés d’entreprises comme OpenAI ou Anthropic continuaient de maintenir des avantages dans différentes capacités. Ce qui était pertinent, c’était qu’une entreprise chinoise relativement jeune avait réussi à réduire la distance et à le faire dans des conditions technologiques particulièrement complexes.
Le problème des puces
L’évolution de DeepSeek est étroitement liée à l’un des grands fronts technologiques entre la Chine et les États-Unis : les semi-conducteurs.
Washington applique depuis des années des restrictions à l’exportation vers la Chine de certains processeurs avancés et technologies utilisées pour développer l’intelligence artificielle. Ces mesures affectent particulièrement l’accès aux GPU de haute performance de Nvidia, qui sont essentiels pour entraîner et exécuter les grands modèles.
Les entreprises chinoises ont donc été obligées de chercher des alternatives. L’une d’elles consiste à utiliser plus efficacement la capacité de calcul disponible. Une autre consiste à développer des processeurs nationaux capables de remplacer progressivement les produits américains.
Dans ce contexte, Huawei apparaît, intensifiant ses efforts dans les processeurs destinés à l’intelligence artificielle. Pour des entreprises comme DeepSeek, disposer d’une offre domestique de puces devient de plus en plus important si elles souhaitent continuer à augmenter la taille et les capacités de leurs modèles.
Cette situation aide également à expliquer pourquoi le développement de l’intelligence artificielle chinoise ne peut pas être observé de manière isolée. Il dépend de l’évolution d’une chaîne technologique entière comprenant la conception de puces, la fabrication de semi-conducteurs, la mémoire, les centres de données, l’énergie, le logiciel et les modèles d’intelligence artificielle.
De la recherche au business
Après avoir concentré une grande partie de ses efforts initiaux sur le développement technologique, DeepSeek aborde maintenant une seconde étape. La société vise à transformer ses modèles en applications capables de générer des revenus et d’élargir son activité au-delà de la recherche.
Selon les informations publiées par Expansión, les domaines dans lesquels elle travaille comprennent des solutions spécifiques d’intelligence artificielle pour des secteurs tels que la santé et les services juridiques, ainsi que le développement d’agents capables d’automatiser des processus d’entreprise. Ce dernier domaine est devenu l’une des principales lignes de développement de toute l’industrie, car il permettrait de passer de systèmes qui se contentent de répondre à des questions à des outils capables d’exécuter des tâches et de coordonner différents processus.
La transformation nécessite également d’augmenter les effectifs et de rivaliser pour attirer des spécialistes en intelligence artificielle. DeepSeek doit retenir des talents sur un marché chinois où de grands groupes comme ByteDance, Tencent, Alibaba ou Xiaomi développent leurs propres stratégies liées à cette technologie.
Elle a aussi besoin de plus d’infrastructure. Entraîner de nouveaux modèles et répondre ensuite à des millions d’utilisateurs nécessite d’énormes quantités de capacité de calcul, de centres de données et d’électricité. L’efficacité technologique qui a permis à DeepSeek d’attirer l’attention internationale n’élimine donc pas la nécessité d’effectuer des investissements croissants à mesure que son échelle augmente.
Une nouvelle étape financière
Pour financer cette croissance, DeepSeek a commencé à s’ouvrir à des capitaux externes. Selon des informations publiées par Expansión, la société a clôturé cet été sa première levée de fonds de 7,4 milliards de dollars, une opération qui aurait placé sa valorisation au-dessus de 50 milliards de dollars.
Parmi les investisseurs cités figurent des groupes d’entreprises chinoises comme Tencent, JD.com, CATL et NetEase, ainsi qu’un fonds d’État dédié à l’intelligence artificielle. Liang Wenfeng lui-même aurait apporté environ 3 milliards de dollars et conserverait le contrôle de la société.
DeepSeek serait également en train de négocier une seconde levée de fonds d’environ 8 milliards de dollars, avec une valorisation proche de 74 milliards. Ces chiffres, provenant des informations publiées par Expansión, reflètent l’ampleur financière que commence à atteindre la société, bien qu’ils restent inférieurs aux grandes opérations menées par certains laboratoires américains d’intelligence artificielle.
Une pièce de l’écosystème technologique chinois
L’importance de DeepSeek se comprend mieux lorsqu’on l’observe aux côtés d’autres entreprises que la Chine est en train de développer
