Le groupe SoftBank prépare une émission d’obligations d’un billion de yens, soit environ 6,3 milliards de dollars, afin de renforcer sa capacité financière pour maintenir sa forte mise sur OpenAI et le développement de l’intelligence artificielle.
Selon des informations publiées par Bloomberg, cette opération constituerait la plus grande émission d’obligations destinée aux investisseurs particuliers jamais réalisée au Japon. Les titres auront une échéance de sept ans et le groupe japonais a initialement fixé un coupon entre 4,3 % et 4,9 %.
Cette émission reflète l’ampleur financière que prend la stratégie de Masayoshi Son, fondateur et directeur général de SoftBank, qui a placé l’intelligence artificielle au cœur de la nouvelle étape du conglomérat japonais.
SoftBank est devenu l’un des principaux investisseurs d’OpenAI. L’entreprise a engagé des dizaines de milliards de dollars dans la société responsable de ChatGPT et, parallèlement, elle augmente sa présence dans d’autres domaines liés à l’IA, des semi-conducteurs aux centres de données, en passant par la robotique et les infrastructures énergétiques nécessaires pour alimenter cette nouvelle capacité de calcul.
La dimension de ces investissements oblige le groupe à recourir à différents instruments financiers. L’opération prévue au Japon s’ajoute aux prêts et à d’autres formules utilisées par SoftBank pour obtenir les ressources nécessaires à la soutenabilité de sa stratégie.
L’évolution de l’endettement du groupe est suivie de près par les marchés. La question n’est pas seulement de savoir combien peut croître la valeur d’OpenAI et des autres actifs liés à l’intelligence artificielle, mais aussi combien de capital SoftBank devra mobiliser avant que ces investissements ne génèrent des retours suffisants.
La société dispose néanmoins d’importants actifs pour soutenir sa stratégie. Parmi ceux-ci, on note sa participation dans Arm, le fabricant britannique d’architectures pour semi-conducteurs, qui est également devenu une pièce essentielle de l’engagement de Masayoshi Son en faveur de l’intelligence artificielle.
Une mise de plus en plus importante sur OpenAI
La relation entre SoftBank et OpenAI fait partie d’une stratégie beaucoup plus large. Son considère que l’intelligence artificielle transformera profondément l’économie mondiale et a positionné le groupe japonais parmi les investisseurs qui réalisent les plus gros paris financiers sur cette transformation.
Ce mouvement marque également le retour à un profil d’investissement agressif qui a caractérisé SoftBank durant les années d’expansion de ses Vision Funds. L’entreprise a connu par la suite d’importantes pertes sur certains de ces investissements technologiques, mais l’essor de l’intelligence artificielle a ouvert une nouvelle phase dans la stratégie du groupe.
Cette fois, une grande partie de l’enjeu se concentre autour d’un écosystème incluant OpenAI, Arm, des centres de données, l’énergie et la robotique.
L’émission prévue au Japon montre à quel point cette stratégie nécessite des montants croissants de capital. L’intelligence artificielle n’est plus seulement une course technologique entre entreprises, mais aussi une compétition financière pour obtenir les ressources nécessaires à la construction de l’infrastructure permettant de développer et d’exploiter les modèles de nouvelle génération.
Pour SoftBank, l’issue de cette course sera étroitement liée à l’avenir d’OpenAI et à la capacité de l’intelligence artificielle à générer des activités suffisamment importantes pour justifier les investissements extraordinaires qu’elle mobilise actuellement.
