Le Japon est déterminé à continuer d’investir de l’argent public dans l’un de ses projets industriels les plus ambitieux. Le ministère de l’Économie, du Commerce et de l’Industrie prépare une demande de 150 milliards de yens supplémentaires, soit environ 944 millions de dollars, pour financer Rapidus dans le cadre des budgets de l’exercice fiscal 2027.
Cette opération, annoncée par Nikkei et relayée par Bloomberg par la suite, représenterait une nouvelle injection de ressources publiques dans une entreprise créée en 2022, ayant un objectif peu commun par son envergure : redonner au Japon une position significative dans la fabrication des semi-conducteurs les plus avancés.
Rapidus travaille au développement de puces de 2 nanomètres et prévoit de commencer sa production de masse au cours de la seconde moitié de 2027. Si elle parvient à réaliser ses plans, le Japon retrouvera sa propre capacité dans l’un des segments les plus exigeants d’une industrie actuellement dominée par des entreprises telles que le taïwanais TSMC et le sud-coréen Samsung.
Le projet revêt une importance qui dépasse celle de l’entreprise elle-même. Les semi-conducteurs avancés sont nécessaires au développement de l’intelligence artificielle, des centres de données, de la robotique, des véhicules autonomes et de l’informatique haute performance. Le gouvernement japonais considère qu’avoir une base nationale capable de les produire est une question économique, industrielle et de sécurité technologique. L’agence publique IPA souligne expressément la nécessité de développer cette capacité au Japon face à l’augmentation rapide de la puissance de calcul qui exigera l’expansion de l’intelligence artificielle.
Une entreprise soutenue par l’État et l’industrie japonaise
Rapidus est née en août 2022 avec le soutien de certaines des principales entreprises du pays. Son actionnariat et son financement privé rassemblent des sociétés telles que Toyota, Sony, NTT, SoftBank, NEC, Denso, Kioxia, Canon et Fujitsu, en plus de la Banque de Développement du Japon.
La participation publique a considérablement augmenté depuis lors. En février de cette année, l’Information-Technology Promotion Agency (IPA), organisme dépendant du ministère de l’Économie, a réalisé un investissement de 100 milliards de yens. À cela se sont ajoutés 167,6 milliards de yens fournis par 32 entreprises et institutions privées. En juin, l’État a ajouté 150 milliards de yens supplémentaires, portant l’investissement total réalisé jusqu’à présent par l’IPA à 250 milliards de yens.
Le nouveau financement connu à présent serait distinct de ces contributions et correspondrait à l’exercice fiscal de 2027. S’il est approuvé, cela montrerait la volonté du gouvernement de maintenir un soutien financier durant la phase la plus délicate du projet : le passage du développement technologique et des essais à une fabrication commerciale capable de concurrencer sur le marché international.
Rapidus a construit à Chitose, sur l’île de Hokkaido, son usine IIM-1, conçue pour produire les nouveaux semi-conducteurs. L’entreprise collabore également avec IBM dans le développement de la technologie de 2 nanomètres et prévoit de se différencier par des procédés de fabrication plus rapides et flexibles que ceux traditionnellement utilisés par les grandes fonderies de puces.
Le Japon veut regagner du terrain dans les semi-conducteurs
Le projet Rapidus doit s’inscrire dans un effort industriel beaucoup plus vaste. Le Japon était une puissance mondiale des semi-conducteurs dans les années 1980, lorsque ses fabricants occupaient des positions dominantes sur le marché international. Cette présence a diminué au fil des décennies suivantes, alors que la fabrication la plus avancée se déplaçait vers Taïwan et la Corée du Sud.
L’importance accrue des puces au cours des dernières années a modifié les priorités. Les difficultés d’approvisionnement rencontrées lors de la pandémie, les tensions entre les États-Unis et la Chine, et plus récemment la montée de l’intelligence artificielle ont transformé la capacité de fabrication de semi-conducteurs en un atout stratégique pour les principales économies.
Le Japon a répondu en combinant deux stratégies. D’une part, il a accordé d’importants incitatifs pour attirer la production étrangère, notamment les usines que TSMC développe dans le pays. D’autre part, il a décidé de soutenir la création d’un fabricant national capable d’entrer directement en compétition pour les puces les plus avancées.
Rapidus représente cette deuxième voie, mais aussi celle de plus grand risque. S’attaquer à la fabrication de semi-conducteurs de dernière génération nécessite des investissements multimillionnaires, une grande capacité technologique et suffisamment de clients pour faire fonctionner des usines extrêmement coûteuses. L’entreprise devra également rivaliser avec des sociétés qui accumulent de l’expérience industrielle et de grands volumes de production depuis des années.
Le gouvernement japonais semble prêt à assumer une partie considérable de ce risque. Le nouveau financement prévu pour 2027 confirme que Tokyo considère les semi-conducteurs comme une infrastructure stratégique et qu’il est prêt à utiliser des ressources publiques pour reconstruire une capacité industrielle perdue au cours des dernières décennies.
Le résultat de Rapidus servira également à vérifier dans quelle mesure un pays peut regagner du terrain dans une industrie où l’échelle, la technologie et les investissements nécessaires ont considérablement augmenté les barrières à l’entrée. Le Japon ne part pas de zéro : il conserve d’importants fabricants de matériaux, de machines et de composants pour semi-conducteurs. Ce qu’il tente de récupérer maintenant, c’est une position dans les segments les plus avancés de sa fabrication.
