À moins d’une heure et demie de Porto se trouve la ville de Coimbra, célèbre pour son université et liée à l’Aragon grâce à Sainte Isabelle de Portugal.
L’Université de Coimbra n’est pas seulement la plus ancienne du Portugal, elle est également l’une des plus anciennes d’Europe puisqu’elle a été fondée en 1290. Il est donc approprié, lorsque l’on commence à visiter le centre historique de Coimbra, de se rendre au vaste Patio des Écoles qui abrite les bâtiments les plus emblématiques de la vieille université.
Elle se trouve dans la partie élevée de la ville, ce qui permet également de contempler de là-haut le noyau urbain qui descend jusqu’à la rivière Mondego, vers les ponts que l’on aura plus tard à traverser. Mais pour le moment, il s’agit de découvrir en profondeur les bâtiments universitaires monumentaux, parmi lesquels se distingue celui connu sous le nom de Palais Royal ou des Écoles, ayant à travers l’histoire combiné son usage éducatif avec les périodes durant lesquelles il a hébergé divers monarques lusitaniens.
Il vaut la peine d’entrer à l’intérieur du palais et d’admirer la beauté de la Salle dos Capelos, de la Salle des Armes ou de la Chapelle de Saint Michel. Cependant, s’il y a une visite incontournable, c’est la Bibliothèque Joanina. Un lieu de rêve rempli de livres et de décorations rococo. C’est probablement le meilleur endroit pour apprécier la description pertinente de Coimbra faite par le génial Saramago : «une ville avec deux têtes, l’une propre et l’autre ajoutée, pleine de savoirs et de quelques prodiges immatériels».
Après la visite, on sort à l’extérieur et il faut se laisser transporter à travers un entrelacs de rues et de ruelles où se côtoient curieusement des belles demeures renaissance et d’autres façades plus modestes qui abritent les appelées «républiques universitaires». Il y en a plus d’une vingtaine, et leurs noms sont aussi curieux que le Palais de la Folie, la République de Bacchus ou celle des Fantômes. Que sont-elles ? Ce sont des espaces gérés par les étudiants où se déroulent d’intéressants événements culturels jusqu’à des fêtes mémorables.
Après avoir flâné dans cette zone, il est bon de se diriger vers les deux cathédrales de Coimbra, l’Ancienne et la Nouvelle. La plus ancienne a des origines romanes et, de l’extérieur, elle ressemble presque à un château. Cependant, son caractère ecclésiastique se respire à l’intérieur et dans son spirituel cloître gothique. En revanche, la proche Cathédrale Nouvelle ou Sé Nova a une apparence plus chargée car elle a été construite entre les XVIe et XVIIe siècles, fusionnant l’art maniériste et le baroque.
Après avoir visité les deux temples, il s’agit de continuer à se promener dans le centre historique et de laisser surgir sur notre chemin les icônes du patrimoine de Coimbra. Il est possible que nous tombions près de la zone universitaire sur le Jardin Botanique ou sur la place de la République, et sur l’ambiance décontractée de ses terrasses.
Dans une autre direction, on traversera l’Arco de Almedina qui faisait autrefois partie des remparts médiévaux. Par là, nous verrons également l’église de Saint Barthélemy. Et non loin se trouve la Place du Commerce, le centre social de la ville. Il y a d’autres places intéressantes, comme celle du 8 mai, près du Monastère de Sainte-Croix. De là, on peut descendre par l’artère commerciale du centre historique, la rue Ferreira Borges, pour arriver presque au bord de la rivière et commencer à marcher le long du Largo de Partagem.
Precisément depuis cette avenue, on peut traverser la rivière Mondego par le pont de Sainte-Claire pour découvrir l’autre rive de Coimbra, qui est également très intéressante. Pour commencer, car ici se trouve le propre monastère de Sainte-Claire. Un couvent dont la fondation au XIIIe siècle a impliqué personnellement la Saragossaise Sainte Isabelle de Portugal. Bien que cette construction initiale était si proche du lit de la rivière qu’elle souffrait de trop nombreuses inondations, plusieurs siècles plus tard, un nouveau monastère a été construit, que l’on visite aujourd’hui pour admirer son église de style maniériste et son grand cloître, tout comme les fidèles cherchent dans le couvent la sépulture de cette sainte qui est la patronne de la province de Saragosse.
Au fait, à côté de ce monastère historique, il y a une visite absolument incontournable pour ceux qui font cette escapade à Coimbra avec des enfants. Ici se trouve le parc à thème historique Portugal dos Pequenitos, où l’on peut faire une promenade virtuelle à travers tout le pays lusophone, réduit en miniatures et en reproductions tridimensionnelles à échelle, à travers lesquelles on peut entrer et prendre certaines des photos les plus amusantes du voyage.
Cependant, peut-être que d’autres choisiront de visiter Coimbra dans le cadre d’une escapade romantique. Eh bien, aussi sur cette même rive du Mondego, ils trouveront le logement parfait pour leur séjour. Il s’agit de la Quinta das Lagrimas, un espace historique avec sa propre légende relatant l’amour tragique entre l’infant Pierre de Portugal et l’Espagnole Inês de Castro. Un romance qui n’a pas eu de fin heureuse, mais qui peut être des plus inspirantes pour passer quelques jours dans cette accueillante ville du pays voisin.
